XIX век начался и прошел под знаком Великой Французской рево­люции (1789 - 1794 гг.) Это событие мирового значения, ибо оно знаменовало переход в Европе и северной Америке к индустриальной цивилизации. Ее определяющей чертой явился технологический пе­ре ворот, создавший возможности для наращивания темпов развития производства.
В политической сфере революция породила парламентскую рес­публику, что привело к расширению гражданских прав.
В социальной сфере в результате классообразующих процессов обостряется борьба пролетариата, развернулись социальные ре­волюции (Германия, Италия, Франция, Англия). Происходит теоре­тическое оформление социалистического учения.
К 30 - 40 гг. XIX в. в России начался промышленный переворот, переход от мануфактуры к фабрике. Повсеместно ручной труд заменялся на машинный, формировался рынок вольнонаемной рабочей силы. Но в отличие от европейских государств, Россия оставалась аграрной страной. В сельском хозяйстве было занято 9/10 ее населения. Крепостничество сковывало развитие производитель­ных сил. По объему промышленной продукции Россия отставала от Великобритании и 18 раз, от Германии в 9 раз, от Франции в 7,2 раза. Доля России в мировом промышленном производстве составляла 1,7 процента1.
Анализируя общественно-политическое развитие России                          В. О. Ключевский выделил основные вопросы времени: социально – политический - новые отношения между классами; коди­фикационный - упорядочение нового законодательства; педагогиче­ский - воспитание умов; финансовый - устройство государственного хозяйства2.
И. Ключевский подчеркивал, что в процессе решения этих задач большую роль играла личность самого императора, его характера. На первую половину XIX в. приходится правление двух императоров:  Александра I (1801 - 1825 гг.) и Николая I (1825 - 1855 гг.).
Александр I был воспитан своей бабкой Екатериной II. Она стре­милась подготовить, сделать из него, если не идеального человека, то идеального государя. Александр получил блестящее для того вре­мени образование. Но он был сложной и противоречивой натурой. В начале царствования он слыл либералом, искал пути решительного реформирования российской действительности, а закончил жизнен­ный путь с репутацией гонителя либеральных идей, религиозного мистика.
Для проведения реформ был образован Непременный совет - совещательный орган при императоре. Однако основным центром, в ко­тором разрабатывались идеи преобразований стал Негласный комитет, в который вошли воспитанные на передовых идеях XVIII в. молодые дру­зья царя - граф П. А. Строганов, граф В. П. Кочубей, польский князь Адам Чартбрыйский, граф Новосильцев Н.Н.
Наиболее либеральной, хотя и противоречивой, была попытка пра­вительства в области образования. Были созданы университеты: Казан­ский, Харьковский, Петербургский. Открыты университеты в Дерпте и Вильно. В 1804 г. было открыто московское коммерческое училище, кото­рое положило начало специальному экономическому образованию. В 1811 г. был открыт Царскосельский лицей, первый выпуск которого про­славил А. С. Пушкин. Начался широкий ввоз иностранных книг, впервые были переведены и изданы труды Адама Смита.
Основное внимание было уделено реформированию системы государственного управления. Исключительную роль в разработке этих ре­форм сыграл статс-секретарь Непременного совета М. М. Сперанский. Сын бедного сельского священника, он сделал головокружительную карьеру и стал ближайшим советником императора. Великий труженик М. М Сперанский достиг энциклопедических знаний постоянным самооб­разованием. Он подготовил документ «Введение к уложению государст­венных законов». В результате в 1802 г. был учрежден Кабинет минист­ров под управлением самого императора. Министерства заменили устаревшие коллегии, утвердилось единоначалие.
Был реформирован Сенат, ставший высшим судебным органом, надзирающий за соблюдением законности в империи. В 1910 г. по ини­циативе Сперанского был создан Государственный совет - высший за­коносовещательный орган при царе.
Проекты Сперанского могли бы способствовать началу конституци­онного процесса в России, но они были реализованы лишь через сто лет - созыв Государственной думы, например.
Были сделаны некоторые шаги по реформированию почвенного уклада, изменению бедственного положения крепостных крестьян. Огра­ничили продажу крестьян, их нельзя было продавать «в розницу», то есть без семьи. Государственных крестьян запрещалось передавать в частные руки. Указ «О вольных хлебопашцах» предусматривал выход крестьян на волю по обоюдному согласию с помещиком. Но освободи­лось к 1825 г. менее 0,5% крепостных. В 1801 - 1805 гг. было отменено крепостное право в Прибалтике, крестьяне получили личную свободу, но не получили земли.
Но даже все эти скромные меры встретили мощное сопротивление консервативных сил, дворянства. Идеологом консерватизма стал Н. М. Карамзин. В записке «О древней и новой России», он настаивал на не­зыблемости самодержавия и крепостничества.
В практической жизни консервативные тенденции особенно быстро проявились в «аракчеевщине». Граф А. А. Аракчеев проводил политику, нацеленную на упрочение абсолютизма и ужесточение крепостного права. Наиболее ярким проявлением «аракчеевщины» стали военные поселения - особая форма комплектования и содержания армии.
Внешнеполитическая ситуация, связанная с экспансионистской деятельностью Наполеона Бонапарта заставила императора отказаться от преобразовательной деятельности. Россия вступила в антинаполеонскую коалицию и с 1805 г. по сути вела борьбу с Францией. Летом 1807 г. она подписала крайне невыгодный мирный договор с Францией в Тильзите. Он обязал Россию примкнуть к континентальной блокаде Ве­ликобритании, что нанесло значительный ущерб экономике и междуна­родному престижу России.
12 июня 1812 г. Наполеон во главе «Великой армии» вторгся на рус­скую территорию. Французское нашествие вызвало в российском обще­стве подъем патриотических чувств. Армия и народ были готовы к лю­бым лишениям во имя победы. Именно всенародное сопротивление на­шествию обеспечило победу в Отечественной войне. 25 декабря 1812 г. Александр I в Манифесте известил граждан России о победонос­ном завершении войны. В 1813 - 1814 гг. российская армия продолжала бороться с Наполеоном за пределами страны. Успешные заграничные походы русской армии имели большое значение для престижа России в Европе. Александр I стал одним из создателей Священного союза, кото­рый объединил всех монархов Европы. Основой союза стало признание незыблемости существующих европейских монархий. Россия теперь вместе с другими странами решала судьбу европейской цивилизации.
В самой России Отечественная война стала одним из источников зарождения «вольномыслия». У образованных людей возродились надежды, что Россия подвинется в сторону демократии, что император дарует Конституцию. Многие верили, что мужество крестьян в войне будет воз­награждено освобождением от крепостного рабства. Но этого не произошло, и в российском обществе стала формироваться политическая оппозиция. В 1816 г. возникают тайные общества, движения, получившие название декабристского: Декабристы, ядро которых составили молодые офицеры и чиновники с передовыми взглядами, выступили с идеей установления конституционных порядков, против крепостного права, за свободу и равенство граждан. Увидев во время заграничных походов благополучную, динамично развивающуюся Европу, декабристы стремились к ускоренному продвижению России и созданию государства западноевропейского типа.
В ноябре 1825 г. в Таганроге умер Александр I. Возник династический кризис, ибо императором по воле покойного должен был стать не Константин, а младший брат Николай Павлович. Пока шло выяснение ситуации, создалась обстановка междуцарствия. Это создало благопри­ятную обстановку для выступления. 14 декабря 1825 г. на Сенатскую площадь в Петербурге вышли офицеры со своими полками. Восстание было жестоко подавлено.
Пятеро руководителей были повешены, сотни офицеров были сосланы в Сибирь и в кавказские полки. Около 2,5 тыс. солдат судили особым судом. На многие годы в России было запрещено упоминать о выступлении декабристов. Поражение восстания и тра­гическое изъятие из активной общественно - политической жизни целого поколения лучших, образованнейших и честных людей страны стало на­циональной трагедией, последствия которой долго сказывались на судьбах общества.
С жестокого подавления восстания началось правление Николая I. Царевич воспитывался для военной карьеры, а не для управления госу­дарством, он перенес армейские методы командования на государст­венные дела. На самые разнообразные должности назначались воен­ные. Генералы управляли народным просвещением, духовным ведомст­вом, губерниями и городами. Из 70 - тысячной армии чиновников поло­вину составляли военные.
Николай I считал, что неукоснительное следование всех граждан бу­кве закона обеспечит порядок в стране. Поэтому была проведена коди­фикация (упорядочение) запутанного российского законодательства. Под руководством М.М.Сперанского были обобщены законы, принятые после Соборного Уложения 1649 г. Их опубликовали в «Полном собра­нии законов Российской империи» в 45 томах. Первая статья гласила: «Император Российский есть монарх самодержавный и неограничен­ный».
Николай I, конечно, не мог видеть углубляющегося экономического и социально - политического отставания России от передовых европей­ских стран. Но менять что-либо, тем более кардинально, он не собирал­ся. Внешне николаевская Россия являла собой образец спокойствия и стабильности в противовес раздираемой социальными конфликтами Европы (революции 1830, 1831, 1840,1844 и 1848 гг.) армия блистала на военных смотрах и маневрах. Медленными темпами, но развивалась экономика. Количество мануфактур увеличилось почти в 6 раз. Города превращались в промышленные центры. Возрастали объемы торговли. С 1801 - 1860 г.г. объем среднегодового вывоза увеличился почти в 4 раза, а вывоз хлеба - в 6 раз. Улучшилась система путей сообщения. В 1837 г. была построена железная дорога Санкт-Петербург - Царское село. В 1851 г. начала действовать железная дорога Петербург - Москва, строились шоссе.
Однако по сравнению с Европой Россия развивалась недостаточно и противоречиво. Расплата за отсталость не замедлила сказаться. Если в 1812 г. Россия одержала победу над объединенными силами Европы, то через 40 лет она потерпела поражение в Восточной (Крымской) войне 1853-1856 г.г.
В Крымской войне против России выступили Османская империя, Англия, Франция и Сардиния. Каждая из них имела собственные расче­ты в этом военном конфликте на Ближнем Востоке. Для России перво­степенное значение имел режим Черноморских проливов - Босфора и Дарданелл, ибо проливы были закрыты для всех военных флотов.
Война с Турцией началась с блестящей победы российского флота, когда адмирал П.С.Нахимов в Синопской бухте потопил весь турецкий военный флот. Но последовавшие за этим события продемонстрирова­ли миру промышленную и техническую отсталость России. Ее парусный флот не мог составить конкуренцию паровому флоту противника, а стрелковое вооружение безнадежно отстало от аналогичной техники англичан и французов.
Главной целью объединенного англо - французского командования был захват Крыма и военно-морской базы России - Севастополя. В октябре 1854 г. началась оборона Севастополя. Гарнизон крепости проявил невиданный героизм. Здесь прославились адмиралы: В. А. Жорнилов, П .С. Нахимов, В. И. Истомин, военный инженер Э. И. Тотлебен, генерал-лейтенант артиллерии      Г. А. Хрулев, многие мат­росы и солдаты. После падения Малахова кургана Севастополь был за­нят союзными войсками, однако найдя там одни развалины, они верну­лись на свои позиции.
В конце марта 1856 г. был подписан Парижский мирный трактат. Россия не понесла значительных территориальных потерь. Но так назы­ваемое условие «нейтрализации» Черного моря запретило иметь Рос­сии на море военно-морские силы, военные арсеналы и крепости. Это наносило удар по безопасности южных границ и свело на нет роль Рос­сии на Балканах и Ближнем Востоке.
1855 г. положил начало новому периоду в политической жизни России. В феврале умер Николай I и на престол взошел его сын Алек­сандр, император Александр II (1855 - 1881 гг.).
Таким образом, царствование Николая I было прямым логическим продолжением политики второй половины царствования Александра I.